TỤC HUYỀN - 1
1.
Mười năm trước, gia đình ta gia đạo sa sút. Phụ thân bị vu oan rồi bị xử trảm, mẫu thân tuẫn tình để chứng minh tấm lòng trong sạch. Cả nhà bị tống giam, chờ ngày bị đày đi biệt xứ.
May nhờ có trưởng tỷ, dựa vào dung mạo như hoa như ngọc và giọng hát mê hoặc lòng người, lọt vào mắt xanh của Thái tử, mới cứu được ta và huynh trưởng thoát khỏi tội chết, không đến nỗi bỏ mạng trên đường lưu vong.
Một tháng trước khi ta cập kê, tỷ tỷ được sắc phong làm Tài nhân.
Tiệc mừng tấn phong do Hoàng thượng ban, khách khứa đến dự thưa thớt, các vị phu nhân quyền quý đều chẳng thèm nể mặt mà đến dự.
Cho dù có vài người xuất thân không cao đến dự, cũng không ngại ngùng nói lời cay nghiệt, bóng gió châm chọc tỷ tỷ không có gia giáo, chỉ có nhan sắc, rồi sẽ có ngày nhan sắc tàn phai, ân sủng cũng chẳng còn.
Trưởng tỷ lại chỉ mải mê với chiếc bánh Hoàng Kim nhồi trứng muối trên tay, chẳng mảy may bận tâm:
“Muội có biết chiếc bánh này được làm như thế nào không?”
“Phải cần đến cả ngàn con cua, lựa chọn kỹ càng phần trứng cua, xay nhuyễn, rồi mất hai mươi bốn canh giờ mới làm ra được mấy chiếc bánh này.”
“Họ sống vì thể diện, còn chúng ta phải sống thực tế. Hơn nữa, ngày sau còn dài, tích lũy đủ thực lực, còn sợ gì không có thể diện?”
Tỷ ấy còn nói, tuổi thanh xuân của nữ nhân, là thứ lợi hại nhất để dựa vào.
Chuyện hôn sự của ta, không nên trì hoãn thêm nữa.
“Ta đã chọn cho muội hai nhà, muội ưng ý nhà nào thì nói.”
Tỷ tỷ đặt lai lịch của hai nhà trước mặt ta.
Một nhà là dòng họ buôn bán giàu có họ Hứa, công tử nhà họ dung mạo tuấn tú, nổi tiếng là người tài hoa trong số các vị công tử kinh thành, nhưng chàng sinh ra trong gia đình thương nhân, cả đời chỉ có thể nối nghiệp kinh doanh, không thể làm quan.
Một nhà là phủ Định Nam Hầu họ Mạnh, gia thế hiển hách, chính thất đã qua đời nên muốn tìm kế thê. Mặc dù vị Định Nam Hầu này hơn ta mười tuổi, nhưng danh vọng rất cao, lại nắm giữ binh quyền.
Ta suy nghĩ một lúc, rồi đặt cuốn sổ ghi chép về nhà họ Mạnh trước mặt trưởng tỷ.
“Nghĩ kỹ rồi chứ?” Trưởng tỷ vốn dĩ ung dung, tùy tính, nay lại hiếm khi nghiêm túc.
Tỷ ấy cầm lấy cuốn sổ của nhà họ Hứa, phân tích lợi hại cho ta:
“Nhà họ Hứa giàu có, nhi tử của họ cũng là người trượng phụ tốt hiếm có. Với tài trí của muội, cả đời phu thê hòa thuận, hạnh phúc không phải là chuyện khó.”
“Còn nhà họ Mạnh, đúng là hiển hách, nhưng vị Hầu gia kia lại nặng tình với người thê tử đã khuất, nạp thiếp, lại còn để nhi tử của vợ cả kế thừa tước vị. Muội gả vào đó e là không ngày nào được yên ổn.”
Ta hiểu ý của tỷ tỷ.
Nhà họ Hứa là ổ vàng giàu sang, nhà họ Mạnh là hang rồng hang hổ.
Nhưng cho dù là đầm rồng hang hổ, thì đó cũng là nơi tốt nhất mà trưởng tỷ phải nhẫn nhục, cầu xin Hoàng thượng chọn lựa trong số các gia đình quyền quý kinh thành cho ta.
Ta chỉ hỏi tỷ tỷ: “Huynh trưởng hiện giờ đang làm Trung lang tướng dưới trướng hắn sao?”
Đáy mắt tỷ tỷ thoáng qua một tia đau lòng, gật đầu.
Vậy thì không còn gì phải do dự nữa.
Ta cầm lấy cuốn sổ nhà họ Hứa trong tay tỷ tỷ, ném vào lò lửa, quỳ xuống dập đầu ba cái, tạ ơn tỷ tỷ.
2.
Trưởng tỷ chuẩn bị cho ta hôn lễ long trọng, rầm rộ.
Vậy mà ngay ngày thành thân, phủ Định Nam Hầu lại phái người đến báo:
“Hầu gia nhà chúng tôi nói rồi, đã là kế thê, chỉ cần phu nhân ngồi kiệu hoa vào cửa là được, còn những nghi lễ rườm rà khác có thể bỏ qua.”
Huynh trưởng tức giận, muốn ra mặt bênh vực ta.
Nhưng huynh ấy ngày mai phải xuất chinh.
Chuyến đi bình định phản loạn lần này là cơ hội hiếm có, chỉ cần thu dọn tàn cuộc là có thể lập công được phong thưởng, thật không nên vì chuyện nhỏ mà bỏ lỡ chuyện lớn.
Ta vội vàng ngăn huynh trưởng lại, sau đó bảo Lữ ma ma nhét một phong bao đỏ cho vị quản gia kia:
“Đã là Hầu gia phân phó, thiếp thân nào dám không tuân theo, chúng ta xuất phát thôi.”
Cả đoạn đường im lặng ảm đạm, không một chút không khí vui mừng.
Vừa vào phủ Định Nam Hầu, Lữ ma ma vốn trầm ổn cũng không nhịn được mà lên tiếng:
“Định Nam Hầu này thật quá đáng! Dù thế nào đi nữa, hắn cũng đã nhận thánh chỉ, thú tiểu thư. Muốn ra oai thì cũng đã ra rồi, nhưng trong phủ sao lại giống như nhà có tang vậy, treo đầy cờ trắng thế kia!”
Kéo màn che mặt lên, ta thò đầu nhìn ra ngoài.
Cũng không đến mức khoa trương như vậy, chỉ là trước chính đường treo hai chiếc đèn lồng trắng, trong sảnh lại còn lập bàn thờ.
Bài vị trên bàn thờ ghi: “Tiên thất Mạnh Mẫu Cố thị.”
Ta lập tức hiểu ra, Mạnh Thiên Hành không định làm lễ bái đường với ta, sợ thê tử đã khuất của hắn linh thiêng, sẽ tức giận.
Rất biết điều, ta không hề gây khó dễ, chỉ hỏi quản gia chỗ ở của mình.
Vừa mới bước vào trong, một viên đạn bọc giấy mực đã bay thẳng đến mi tâm ta.
May mà những năm qua, ta theo huynh trưởng học được chút võ nghệ phòng thân, né tránh kịp thời, viên đạn chỉ sướt qua trâm cài trên tóc mai.
Nếu không, chuyện mất mặt còn là chuyện nhỏ, lỡ như bị thương nằm liệt giường mười ngày nửa tháng cũng không phải là nói đùa.
“Đứa trẻ ranh con nào thế! Mau xuống đây!”
Lữ ma ma lo lắng cho ta, chỉ tay lên cây mắng đứa trẻ.
Đúng lúc này, từ phía sau vang lên tiếng mắng chửi chua ngoa, cay độc:
“Lão già kia là từ đâu chui ra vậy? Thế tử nhà chúng ta là loại hạ tiện như ngươi có thể mắng mỏ sao?”
Mắng cây dâu, rủa cây hòe, ý tứ mỉa mai vô cùng rõ ràng.
Ta xoay người lại, nhìn thấy một nữ tử dung mạo xinh đẹp, diễm lệ như hoa đào.
Đối mặt với trận thế lớn như vậy, nàng ta không hề sợ hãi, thậm chí còn khiêu khích liếc xéo ta một cái, khoanh tay trước ngực với vẻ vênh váo, chờ đợi ta mất bình tĩnh.
Ta lập tức biết được, nàng ta chính là muội muội thứ xuất của Cố thị, quý thiếp trong phủ – Cố Vãn Ninh.
Xúi giục nhi tử của tỷ tỷ ta gây khó dễ cho ta ngay trong ngày tân hôn, khiến ta không thể thu dọn được cục diện.
Tốt nhất là chọc cho ta mất thể diện, gây chuyện với Mạnh Thiên Hành, rồi phạm phải điều cấm kỵ của tỷ tỷ ta.
Như vậy, cho dù ta gả vào đây, trở thành chính thất, nhưng không có được sự yêu thương của trượng phu, lại mất đi thể diện duy nhất, cũng chỉ là hư danh, nàng ta vẫn là người được tôn quý nhất.
Cho dù chuyện này truyền ra ngoài, nàng ta cũng có thể phủi sạch mọi trách nhiệm.
Chẳng qua là do đứa trẻ còn quá nhỏ, thân là thứ mẫu, nàng ta không tiện dạy dỗ, còn ta, đường đường là đích mẫu, lại không có lòng khoan dung, vừa mới bước chân vào cửa đã lấy con của người trước để ra oai phủ đầu.
Dù nhìn thế nào cũng là một kế hoạch chu toàn, chỉ tiếc là…
Ta khẽ mỉm cười, không chút để bụng nắm lấy tay nàng ta:
“Vị này chính là muội muội Cố thị sao? Tỷ tỷ đây mới đến, sau này còn phải nhờ muội muội giúp đỡ nhiều hơn.”
Chiếc vòng tay trên cổ tay ta được tháo xuống, nhân tiện đeo vào cổ tay nàng ta.
Quả nhiên nàng ta hất tay ra một cách phũ phàng.
Chiếc vòng tay rơi xuống đất vỡ tan tành, ta cũng suýt nữa thì ngã nhào vì lực đẩy của nàng ta.
Lữ ma ma tuy tức giận, nhưng không hề hồ đồ, nhất là sau khi vào cung theo hầu trưởng tỷ nhiều năm như vậy, loại trường hợp nào mà chưa từng gặp qua.
Ta khẽ liếc mắt với bà ấy, bà ấy lập tức kêu lên rồi đỡ ta dậy:
“Ôi trời ơi! Phủ Định Nam Hầu này là kiểu gì thế? Định dĩ hạ phạm thượng, không coi ai ra gì sao!”
Vừa hay chọc trúng nỗi đau của Cố Vãn Ninh khi là thiếp thất.
Nàng ta chỉ vào mặt ta mắng:
“Ngươi là thứ gì mà dám xưng tỷ gọi muội với ta? Tỷ tỷ ta mới là phu nhân của Định Nam Hầu, nếu không phải vì nàng ấy vì Hầu gia sinh con mà qua đời thì làm sao có chỗ cho loại đồ vô danh tiểu tốt như ngươi bước chân vào phủ này!”
“Chẳng qua là dựa vào tỷ tỷ ngươi có chút mị thuật trong cung, muốn đến đây làm càn làm bậy sao? Ta nói cho ngươi biết, trong lòng Hầu gia chỉ có ta, chỉ có Cố gia chúng ta. Ngươi muốn ra oai trước mặt ta sao? Được thôi, vậy ngươi cứ ôm lấy cái thứ oai phong đó mà ở vậy độc thủ không phòng đi!”
Nàng ta dẫn theo Mạnh Thừa Ân rời đi với vẻ kiêu ngạo.
Lữ ma ma có chút lo lắng: “Tiểu thư, nhỡ đâu nàng ta đến chỗ Hầu gia kể lễ, hôm nay là ngày vui như vậy, Hầu gia đến mặt cũng không thèm lộ diện thì phải làm sao?”
Ta cúi đầu nhìn xuống mặt đất: “Không sợ nàng ta kể lệ, chỉ sợ nàng ta không kể.”
Chiếc vòng tay ngọc bích đắt tiền như vậy, thật đáng tiếc.
Nhưng có thể đổi lấy thể diện cho ta trong ngày đại hôn này, cũng coi như đáng giá.
“Nhặt số mảnh vỡ này lại, sau đó phái người báo cho Hầu gia biết, Cố di nương đã làm vỡ chiếc vòng tay do Hoàng thượng ban thưởng. Ta vì không có danh phận nên mới dẫn đến sai lầm này, xin Hầu gia tự quyết định xem nên xử lý như thế nào.”
3.
Canh khuya sương xuống, nến hỷ đường đã cháy hết.
Mạnh Thiên Hành cuối cùng cũng bước vào phòng ta.
Dung mạo khôi ngô tuấn tú, vóc dáng cao lớn cường tráng.
Ban đầu, ta cứ nghĩ, nhà họ Mạnh mấy đời làm tướng, đến đời hắn, không cần phải thân chinh ra trận nữa, thì khí chất mạnh mẽ của bậc võ tướng chắc hẳn cũng phai nhạt đi nhiều.
Không ngờ, hắn cả người toát lên vẻ gọn gàng, dứt khoát, còn trẻ hơn so với tưởng tượng của ta.
“Tiểu thư đây định ngày thành thân gấp gáp quá, hôm nay là ngày giỗ của Cố thị, ta không lộ diện cũng là vì thanh danh của phủ Thượng thư.”
Hắn lạnh lùng lên tiếng, không nhắc gì đến chuyện chiếc vòng tay.
Nghe như là đang giải thích với ta, hắn để mặc ta bị sỉ nhục cả ngày hôm nay, biến ta thành trò cười cho cả kinh thành, là vì muốn tốt cho ta.
Thực chất là muốn cảnh cáo ta, hắn có thể tuân theo thánh chỉ, đồng ý cuộc hôn nhân này, nhưng cũng không phải là kẻ nhu nhược, có thể để phi tần trong cung tùy ý bài bố.
Nếu ta không biết điều, cố ý làm lớn chuyện, hắn cũng không sợ.
Ngược lại, chính ta sẽ liên lụy đến trưởng tỷ, huynh trưởng, khiến bọn họ bị người đời gièm pha.
Có thể thấy, những gì trưởng tỷ tìm hiểu được đều không sai, hắn là người cứng rắn, không chịu được chút bụi trong mắt.
Ta nói: “Trước mặt Hầu gia, thiếp thân không dám gây chuyện, càng không dám mạo phạm Cố tỷ tỷ, quấy rầy sự yên nghỉ của nàng ấy, chỉ là…”
Ta ngọt nhạt đưa chén rượu hỷ lên, quỳ một gối dâng đến trước mặt hắn.
Vẻ mặt lạnh lùng của hắn rõ ràng chững lại.
Lúc nhìn sang, ta vừa hay để lộ vẻ mặt yếu đuối, đôi mắt ngấn lệ: “Hầu gia vừa vào cửa đã khiến thiếp thân mất mặt như vậy, sau này trong phủ này thiếp thân phải sống sao đây?”
Hắn không hề đỡ ta dậy.
Chỉ là nhìn ta với ánh mắt vô cùng phức tạp rồi nhận lấy chén rượu.
Ngửa đầu uống cạn một hơi, như để giải tỏa nỗi đau khổ kìm nén bấy lâu.
Ta hơi yên tâm, đứng dậy dọn giường chiếu, chuẩn bị hoàn thành nghi lễ động phòng.
Hắn bất ngờ gọi người mang đến một bát thuốc.
Không kiêng dè mà nói thẳng: “Ta có thể cho nàng danh phận Hầu phu nhân, nhưng Định Nam Hầu phủ không thể có người nhi tử nào khác mang thân phận trưởng tử.”
Hắn đứng quay lưng lại.
Chỉ cần bước chân, một bước là có thể bước ra khỏi phòng.
Xem ra, ta đã đánh giá thấp vị trí của thê tử đã khuất trong lòng hắn.
Nhưng như vậy cũng tốt, sau này khi ta đào bới gốc rễ của Định Nam Hầu phủ, cũng không cần phải day dứt điều gì.
Không chút do dự, ta cầm bát thuốc lên, uống một hơi cạn sạch.
Hắn không thể tin nổi quay người lại, nhìn ta: “Nàng… nàng thật sự làm vậy sao?”
Ta thản nhiên lau vết thuốc còn sót lại trên môi, mỉm cười: “Thiếp thân đã gả cho Hầu gia, tự nhiên mọi việc đều lấy Hầu gia làm trọng.
“Thừa Ân là thế tử của Hầu gia, sau này cũng chính là nhi tử thân sinh của thiếp thân.”
Ta lấy lui làm tiến, giữ chân được Mạnh Thiên Hành.
Cố Vãn Ninh phái người đến truyền lời, nói rằng chuyện này không ổn, chuyện kia không hợp lý, hắn chỉ cho người cầm danh thiếp vào cung mời thái y.
Một người thiếp thất có thể được thái y chữa trị, đặt ở gia đình khác đã là ân sủng rất lớn rồi.
Nhưng Cố Vãn Ninh lại dựa vào tình cũ của Cố thị, được chiều sinh hư từ lâu.
Không mời được thái y, lại lấy cớ này cớ kia đến nhiều lần để kể lệ, gây náo loạn đến nửa đêm.
Ta và Mạnh Thiên Hành cuối cùng cũng không thể động phòng.
Nhưng ngày hôm sau, hắn đã giữ lời hứa, bảo quản gia mang sổ sách và nửa tấm thẻ bằng trầm hương đến.
Ta lật sổ sách qua một lượt, nhận ra được vài điểm bất thường.
Nhưng lại không vạch trần ra, chỉ hỏi: “Trước đây là ai đang quản lý việc nhà?”
Quản gia chắc hẳn là đã được dặn dò, thái độ đối với ta rõ ràng kính cẩn hơn rất nhiều.
“Bẩm phu nhân, từ khi Cố phu nhân thân thể bắt đầu không được khỏe, những việc hao tâm tốn sức này, Hầu gia không để nàng ấy nhúng tay vào nữa, đều do Cố di nương thay mặt quản lý.”
“Luôn luôn là như vậy sao?”
Nếu như những gì trưởng tỷ tìm hiểu được là đúng, thì Cố thị đã qua đời vì bệnh tật cách đây năm năm, còn Cố Vãn Ninh là một năm sau khi nàng ấy mất mới được đón vào phủ.
Ta ngạc nhiên hỏi lại, quản gia hình như nhận ra điều gì đó, cười gượng giải thích: “À, là như thế này, Cố phu nhân từ khi mang thai luôn lo lắng bất an, vì vậy lúc đó Cố gia đã cho Cố di nương đến đây làm bạn, một mặt là để giúp nàng ấy chia sẻ công việc, mặt khác cũng muốn cho nàng ấy yên tâm.”
Ta từ nhỏ lớn lên ở kinh thành, chưa bao giờ nghe nói, gia đình nào lại đem nữ nhi thứ xuất chưa gả gửi đến nhà tỷ tỷ đã lập gia đình để làm thay việc của tỷ tỷ mình.
Trừ phi, Cố gia đã có ý đồ từ trước.
Lỡ như nữ nhi chính thất của họ có chuyện gì bất trắc, thì sẽ dùng nữ nhi khác thay thế, cũng có thể giữ chặt của cải trong phủ này.
Chỉ đáng tiếc, trong nhà không còn ai khác là nữ nhi chính thất, chỉ còn nữ nhi thứ xuất.
Nếu không, thì đâu đến lượt ta ở đây.
Ta giả vờ như không mấy bận tâm, thuận tay cất sổ sách đi, coi như đã giao nhận xong việc, tiếp nhận chức trách quản lý việc nhà.
Buổi tối, Mạnh Thiên Hành dùng bữa tối ở phòng ta, ta chủ động nhắc đến chuyện về nhà mẫu thân đẻ: “Trưởng tỷ ban đầu muốn tổ chức yến tiệc, nhưng tỷ ấy vừa mới mang long thai, Hầu gia lại bận rộn công việc, thiếp thân đành tự ý quyết định, đã cho người vào cung xin phép Hoàng thượng cho thiếp thân không cần về phủ Thượng thư nữa.”
Mạnh Thiên Hành cúi đầu ăn cháo, không nói gì.
Ta cũng biết điều im lặng.
Chờ đến khi hắn ăn xong, lau miệng: “Coi như nàng biết điều hiểu chuyện, ta đã nói với Vãn Ninh, từ ngày mai trở đi, nàng ta sẽ đến thỉnh an nàng.”
Ta hoảng hốt rơi cả đũa: “Hầu gia oan cho thiếp thân quá rồi, Cố di nương được ngài yêu mến, lại là muội muội ruột của Cố tỷ tỷ, nào có lý nào để thiếp thân lên mặt chứ.”
“Hơn nữa, gia hòa vạn sự hưng, Hầu gia đã cho thiếp thân danh phận, thiếp thân… không tham lam đến thế.”
Ánh nến le lói hắt lên khuôn mặt ta.
Phản chiếu bóng mắt buồn bã, khiến ta trông thật cô độc và đáng thương.
Cúi gằm mặt xuống một lúc lâu, ta nghe thấy Mạnh Thiên Hành thở dài một hơi: “Nàng vẫn luôn cẩn thận như vậy sao?”
Ta run rẩy né tránh ánh mắt của hắn, gượng cười, dùng đôi mắt đầy tủi thân nhìn hắn: “Hầu gia chắc cũng biết chuyện của gia đình ta, đứng giữa cái chết và sự sống, làm sao thiếp thân dám tham lam chứ?”