Kim Châu - 3

11.

Sau khi mang cáo nhỏ về nhà, ta đặt tên cho nó là Tiểu Bạch.

Trong thôn chỉ có một đại phu, chữa bệnh cho người thì tìm ông ta.

Chữa bệnh cho động vật, cũng chỉ có thể tìm ông ta.

Đại phu nhìn thấy Tiểu Bạch, giật mình nói: “Con cáo này bị sét đánh trúng à?”

Hôm qua trời đang nắng đẹp, không hiểu sao lại bỗng nhiên gió mưa ầm ập.

Chắc là con cáo này không may, trốn dưới gốc cây tránh mưa, nên mới bị sét đánh trúng.

Đại phu suy nghĩ một lúc, rồi kê đơn thuốc, trước khi đi còn nhắc nhở: “Chưa chắc đã chữa khỏi đâu, Kim Châu ạ, con phải chuẩn bị tâm lý trước đấy.”

Ta nhìn con cáo nhỏ đang nằm yếu ớt trên giường, vuốt ve đầu nó.

Người ta nói, đặt tên cho động vật là sẽ có duyên nợ với nó.

Quả nhiên là đúng.

“Tiểu Bạch, ngươi phải cố gắng lên đấy, ta nấu ăn ngon lắm, ngươi còn chưa được nếm thử đâu, chết như vậy thì tiếc quá.”

Nói xong, ta cũng không quan tâm xem con cáo ngốc này có hiểu hay không, liền cầm đơn thuốc của đại phu đi vào bếp.

Ta không nhận ra, ngay khi cửa đóng lại, con cáo nhỏ đang nhắm mắt bỗng nhiên mở mắt ra.

12.

Vài ngày sau, Tiểu Bạch thật sự khỏe lại.

Bộ lông cháy đen cũng dần mọc lại, ngoài một chùm lông màu đỏ trên trán thì toàn thân trắng muốt.

Xinh đẹp vô cùng.

Ta vui mừng khôn xiết, ôm mặt Tiểu Bạch cọ cọ.

Sau đó không nhịn được mà hôn nó một cái.

“Ngươi thật sự là một con cáo ngoan ngoãn!”

Tiểu Bạch không giãy giụa, chỉ hơi quay mặt đi, như thể đang xấu hổ.

13.

Khi chiếc lá cuối cùng trên cành rơi xuống, mùa đông đã đến.

Từ khi nuôi Tiểu Bạch, ta không còn phải lo nấu nhiều thức ăn quá nữa.

Bởi vì Tiểu Bạch rất ham ăn, ngay cả rau xào ta nấu, nó cũng ăn ngon lành, đuôi thích thú ve vẫy liên tục.

Khiến ta cảm thấy rất tự hào.

Tuy nhiên, vẫn có một chút phiền phức, đó là Tiểu Bạch luôn nhìn chuồng gà trong sân với ánh mắt thèm thuồng.

Khiến cho con gà mái mười ngày liền không chịu đẻ trứng, đàn gà con cũng kêu chiêm chiếp lo lắng.

Cuối cùng, ta không nhịn được nữa, lúc nó lại nhìn chằm chằm vào con gà mái đã gầy đi rất nhiều, ta liền ôm mặt nó, quay đầu nó sang hướng khác, nghiêm túc cảnh cáo: “Không được nhìn nữa, còn nhìn nữa thì tối nay không được ngủ trên giường đâu.”

14.

Đêm Giao Thừa, nhà nhà trong thôn đều dán câu đối, treo đèn lồng.

Các bà thím trong thôn thấy ta ở một mình, bèn tìm cớ nói nhà dư nhiều đồ Tết, bèn mang sang cho ta một ít.

Ngay cả Xuân Tú nhà bên cạnh cũng mang sang cho ta một giỏ trứng gà, miệng vẫn chua ngoa nói: “Chỉ có mỗi con gà mái đẻ trứng, ngươi giỏi thật đấy.”

Lưu tú tài nghe thấy vậy, liền thở dài.

Vội vàng bước ra ngoài, cúi đầu xin lỗi ta, sau đó kéo tay áo Xuân Tú, nhỏ nhẹ dỗ dành: “Nương tử, có gì thì nói từ từ thôi.”

Giọng nói của Lưu tú tài rất ôn nhu, khiến mặt Xuân Tú đỏ bừng.

À, quên mất chưa kể, năm thứ hai sau khi ta rời khỏi Đào Hoa thôn, Xuân Tú đã gả cho Lưu tú tài trong thôn.

Nghe nói, chính Xuân Tú đã đến nhà Lưu tú tài để cầu hôn.

Lúc đầu nghe chuyện này, ta còn thấy kỳ lạ, hai người tính cách trái ngược như vậy mà lại đến được với nhau sao?

Nhưng bây giờ nhìn họ, ta lại thấy họ thật sự rất xứng đôi.

Ta lấy hộp bánh hạnh nhân đã mua ở thị trấn hai hôm trước ra đưa cho Xuân Tú.

Xuân Tú cũng không khách sáo, nhận lấy hộp bánh, sau đó lạnh lùng nói: “Nghe nói sau Tết ngươi sẽ mở quán bánh bao ở thị trấn, nếu cần giúp đỡ thì cứ nói nhé, đừng cố làm một mình.”

Ta cười mỉm gật đầu: “Ừm.”

Sau khi Xuân Tú rời đi, ta bắt đầu chuẩn bị bữa cơm tối Giao Thừa.

Trong bếp có gà, cá, sườn heo vừa mua ở chợ, còn có rau củ đã dự trữ từ mùa đông.

Tiểu Bạch ngoan ngoãn ngồi bên bếp lò, lửa vừa yếu nó liền ngậm củi ném vào lò.

Khi bên ngoài bắt đầu rơi tuyết, ta đã dọn bữa cơm tối lên bàn.

Gà kho, sườn xào chua ngọt, cá hấp, xôi bát bảo… còn có một chùm nho tím trong suốt.

Đều là những món ăn gia đình giản dị.

Ta lấy ra một bình rượu tửu tô, rót cho mình một chén.

Năm ngoái vào lúc này, Lý Thời Hồng đã dẫn Thừa Diễn vào cung dự tiệc.

Chỉ có mình ta lẻ loi ở lại Đông Cung, nhìn bàn thức ăn cầu kỳ.

Giờ đây, dù vẫn ăn Tết một mình, nhưng ta không còn cảm thấy buồn nữa.

Tiểu Bạch ngồi ngay ngắn bên cạnh, im lặng lạ thường, chỉ nhìn ta bằng đôi mắt xanh lục đẹp đẽ.

Ta uống cạn chén rượu, cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm.

Gắp một chiếc đùi gà to cho Tiểu Bạch, sau đó bắt đầu thưởng thức món ăn do chính tay mình nấu.

Món ăn thơm ngon, kết hợp với rượu tửu tô ấm nóng, thật sự rất tuyệt vời.

Khi tiếng pháo hoa vang lên bên ngoài, ý thức của ta đã bắt đầu mờ mịt.

Ta chậm rãi gục xuống bàn.

Trong lúc mơ màng, ta như thể nghe thấy tiếng thở dài.

Sau đó, hai chân ta lơ lửng trên không, như thể bị ai đó bế lên.

Ta cố gắng mở mắt, nhưng rượu đã ngấm, ta chìm vào giấc ngủ say.

15.

Khi ta tỉnh lại, trời đã gần trưa.

Ta nằm trên giường, đầu óc vẫn còn choáng váng, nhưng không phải đau đầu do say rượu.

Ta vô thức sờ sang bên cạnh, trống không.

Ta vội vàng thức dậy, đi ra sân.

Chỉ thấy con gà mái trong sân đang thảnh thơi đi lại.

Từ khi Tiểu Bạch đến, nó không bao giờ ra khỏi chuồng, hôm nay sao lại kỳ lạ như vậy?

Ta nhìn khắp căn nhà và nhà bếp nhỏ, không thấy bóng dáng Tiểu Bạch đâu.

Ta cố gắng kìm nén sự lo lắng trong lòng, đi tìm nó khắp thôn.

Vẫn không thấy bóng dáng nó đâu.

Cho đến mùng ba Tết, Tiểu Bạch vẫn chưa trở về.

Dân làng cũng không ai nhìn thấy nó.

Ta cảm thấy hơi buồn.

Con cáo nhỏ vô tâm này, chắc chắn là sau khi ăn xong gà vào đêm Giao Thừa thì đã bỏ đi rồi.

16.

Mùng tám Tết, tuyết trên con đường nhỏ trong thôn bắt đầu tan chảy.

Sáng sớm, ta liền lên đường đến thị trấn cách đó mười dặm.

Trước Tết, ta đã xem trúng một quầy hàng.

Vị trí rất đẹp, ngay trên con phố nhộn nhịp nhất thị trấn.

Chỉ là giá hơi đắt một chút, mười lăm lạng bạc.

Ta bèn thương lượng với chủ quầy, xem có thể giảm giá được không.

Chủ quầy là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, nghe vậy liền từ chối.

Ông ta nói kiên quyết: “Tiểu nương tử, quầy hàng của ta là đẹp nhất con phố này đấy, nếu cô muốn trả giá, thì tìm chỗ khác đi.”

Ta do dự một lúc, cuối cùng vẫn đặt cọc năm lạng bạc.

Hẹn mùng tám sẽ đến trả số tiền còn lại.

Thế nhưng, hôm nay vừa gặp ta, vị chủ quầy kia liền nói: “Tiểu nương tử, quầy hàng này chỉ cần mười lạng thôi, cô trả thêm năm lạng nữa là được.”

Ta thắc mắc: “Sao mới qua Tết mà giá đã giảm nhiều thế?”

Người đàn ông trung niên hắng giọng nói: “Ta thấy cô cũng là người chân thật, nên muốn bán rẻ cho cô một chút, coi như là lấy hên đầu năm vậy.”

Nghe vậy, mắt ta sáng rực lên.

Trên đời này, quả nhiên vẫn còn rất nhiều người tốt.

17.

Trở về nhà, ta nhờ thầy đồ trong thôn xem ngày lành tháng tốt.

Ngày khai trương quán bánh bao được ấn định vào ngày 16 tháng Giêng.

Thời gian còn lại, ta bắt đầu bận rộn.

Lúc thì ở thị trấn, lúc thì ở trong thôn.

Nhưng ta không cảm thấy mệt.

Chỉ là khi nấu ăn, ta vẫn hay nấu nhiều quá, cuối cùng lại phải đổ đi.

Con gà mái trong sân lại càng ngày càng tròn trịa.

Trước kia, khi con cáo nhỏ vô tâm kia còn ở đây, nó mười ngày mới đẻ được một quả trứng.

Bây giờ, một ngày nó đẻ được hai quả.

Ngày 15 tháng Giêng, ta ở lại thị trấn đến tối muộn.

Ta định tối nay sẽ không trở về Đào Hoa thôn nữa, để sáng mai không bị trễ giờ.

Phía sau quầy hàng ta mua, có một căn phòng nhỏ.

Ta ở lại đó một mình, ninh nồi nước dùng gà trên bếp lò từ trước.

Vỏ bánh bao, thịt heo tươi, hành tỏi, và các loại gia vị đều được chuẩn bị đầy đủ.

Đến khi xong việc, mặt trăng đã lặng lẽ treo lơ lửng trên bầu trời đêm, tỏa ánh sáng dịu nhẹ.

Hôm nay là Tết Nguyên Tiêu, thị trấn rất nhộn nhịp.

Đèn lồng được thắp sáng rực rỡ khắp các con phố, người người đeo mặt nạ, tay cầm đèn hoa đi lại tấp nập.

Có trẻ con tay cầm kẹo hồ lô, cười nói vui vẻ; có những cô gái trẻ điểm hoa giữa trán, cười đùa rôm rả; cũng có những chàng trai mặc áo cử nhân, đứng trước lầu cao, mải mê đoán đố đèn…

Ta ngồi trong quán, chống cằm ngắm nhìn khung cảnh nhộn nhịp bên ngoài.

Không biết đã bao lâu, chiếc đèn lồng nhỏ treo trước cửa bị gió thổi rơi xuống đất, ta mới hồi thần.

Khi ta định cúi xuống nhặt, một bàn tay thon dài đã nhanh tay nhặt nó lên trước.

Ta nhìn theo bàn tay ấy, thấy một chàng trai dáng người cao ráo, mặc áo trắng, đứng giữa ánh đèn.

Trên mặt hắn ta đeo một chiếc mặt nạ hình con cáo màu đỏ, dù không nhìn rõ gương mặt, nhưng khí chất của hắn ta rất phi phàm.

Ta ngây người nhìn hắn ta, cảm thấy trên người hắn ta có mùi hương quen thuộc.

“Tiểu nương tử, quán bánh bao của cô có tuyển người làm không?”

Người thanh niên chậm rãi tháo mặt nạ xuống, lộ ra gương mặt tuấn tú, quyến rũ đến kỳ lạ.